Peper en Paprika - Geschiedernis

Na de ontdekking van de Nieuwe Wereld door Europeanen in de late 15e eeuw verspreidde de chilipeper zich razendsnel over de wereld, voornamelijk als gevolg van de Columbian Exchange. Archeologisch onderzoek van antiek aardewerk heeft aangetoond dat de chilipeper al rond 7000 voor Christus (VC) in Mexico werd gebruikt. Tussen 5200 en 3400 VC begon men de plant al actief te verbouwen, wat de chilipeper tot een van de oudste landbouwgewassen ter wereld maakt. Ondertussen bleef ook de wilde chilipeper een populair kruid; zowel de Maya's als de Azteken maakten intensief gebruik van de plant, niet alleen voor culinaire doeleinden, maar ook medicinaal, bijvoorbeeld bij tandpijn.
 

Toen de Spanjaarden in Mexico arriveerden, ontdekten ze dat de Azteken al tientallen variëteiten van de chilipeper hadden gekweekt. De chilipeper werd eind 15e eeuw door de expeditie van Columbus ontdekt. Hij en zijn mannen waren op zoek naar een alternatieve bron van zwarte peper, wat verklaart waarom Columbus de naam "Pimiento" (oftewel ‘zwarte peper’) aan deze plant gaf. De inheemse bewoners hadden de waardevolle eigenschappen van de chilipeper al lang toegepast. Van Chili tot Mexico was deze plant lange tijd de enige specerij die door de indianen werd gebruikt. In 1514 introduceerden de Spanjaarden de chilipeper in eigen land, waarna de plant zich snel verspreidde over de rest van Europa, Afrika en Azië.

Volgens een studie uitgevoerd door onderzoekers aan de Universiteit van Colorado Boulder zijn er chilipepers ontdekt uit een vervlogen tijdperk. Deze ontdekking kan onze kennis over hun werkelijke oorsprong beïnvloeden. Chilipepers maken deel uit van de nachtschadefamilie van planten en worden verondersteld zich tussen de 10 en 15 miljoen jaar geleden in Zuid-Amerika te hebben ontwikkeld. 
 

Onderzoekers waren in staat om drie goed bewaarde fossielen te bestuderen, waarvan er twee door de universiteit zijn ontdekt, terwijl het andere afkomstig is van het Denver Museum of Nature and Science. Elk fossiel is gevonden nabij de Green River Formation, die ligt tussen het noordwesten van Colorado en het zuidwesten van Wyoming. Voor de Eoceen-periode, die bestond van meer dan 34 tot 56 miljoen jaar geleden, is de Green River Formation een belangrijke fossiellocatie.

Een van de verzamelde monsters had zichtbare doornen aan het einde van zijn steel. Rocio Deanna, de hoofdauteur van de studie, zei: “In het begin dacht ik: ‘Nee, dat kan niet waar zijn. Maar het was zo kenmerkend voor de chilipeper.” De eigenschap waar Deanna naar verwijst, wordt een kelk genoemd, wat het groene, hoedachtige gedeelte van de steel is dat aan de bovenkant van de chili is bevestigd.
 

Na het opmerken van de doornen besloten de onderzoekers hun Noord-Amerikaanse monsters te vergelijken met een nachtschadefruitfossiel uit de Esmeraldas Formation in Colombia, Zuid-Amerika. Zoals het bleek, deelden ze dezelfde tijdlijn. Dat betekent dat deze speciale peperfamilie al 50 miljoen jaar geleden begon zich over de Amerika's te verspreiden. “Deze chilipepers, een soort waarvan we dachten dat ze in een evolutionaire flits zijn ontstaan, zijn al een ontzettend lange tijd aanwezig,” deelde Smith. “We zijn nog steeds bezig om deze nieuwe tijdlijn te begrijpen.” Wat de ontdekking nog interessanter maakt, is de locatie. Colorado staat erom bekend maar een paar nachtschades te produceren en geen chilipepers, wat zou kunnen betekenen dat chilipepers ooit natuurlijk daar groeide.